はじめに
変形性膝関節症（Knee Osteoarthritis: KOA）の病態は、単なる「機械的な軟骨摩耗」では説明できません。実際には、局所の炎症環境が軟骨変性を加速させています。
近年注目されているのが、膝関節内に存在する**脂肪体（Infrapatellar Fat Pad: IFP）**の役割です。IFPは炎症の発生源として機能し、軟骨の恒常性を乱す因子を分泌することが明らかになりつつあります。
IFPと炎症細胞の関与
KOAの進行に伴い、血管から浸潤した免疫細胞（リンパ球、単球、好中球など）がIFPに入り込みます。
これらの細胞は、IFPに常在するマクロファージ、脂肪細胞、線維芽細胞と相互作用し、炎症性プロファイルを形成します。
結果として、以下のような炎症性メディエーターの産生が増加します。
- TNF-α（腫瘍壊死因子α）
- IL-1β（インターロイキン1β）
- IFN-γ（インターフェロンγ）
- アディポカイン（脂肪由来因子）
これらは、関節軟骨における破壊性シグナル伝達を活性化させる強力な因子です。
軟骨細胞（Chondrocytes）の応答
IFPからの炎症シグナルを受け取った軟骨細胞は、さらなる炎症性・分解性物質を産生します。
炎症性サイトカイン
- TNF-α, IL-1β, IL-6, IL-8
分解酵素
- MMPs（マトリックスメタロプロテアーゼ）
- ADAMTS（アグリカナーゼ）
代謝関連分子
- PGE2（プロスタグランジンE2）
- NO（一酸化窒素）
分子ごとの作用
- NO：プロテオグリカンやコラーゲン合成を抑制し、軟骨細胞のアポトーシスを促進
- PGE2：IL-1やIL-6など炎症性サイトカインの産生を促し、局所炎症を悪化
これらの分子は炎症と軟骨破壊の悪循環を形成し、KOAの進行を加速させます。
IFPを中心とした炎症ループ
一連の研究から、以下のようなメカニズムが整理されています。
- KOAの初期炎症刺激 → IFPを活性化
- IFPから炎症性・分解性分子が分泌 → 軟骨に作用
- 軟骨細胞が応答 → さらに炎症性メディエーターを分泌
- 炎症と組織破壊が持続・拡大
つまり、IFPは単なる緩衝組織ではなく、炎症を駆動する中心的役割を担う組織であるといえます。
臨床的意義
この知見は、KOAの病態理解と治療戦略に大きな示唆を与えます。
- IFPを治療標的にする可能性
→ 炎症性サイトカインやアディポカインの産生を抑制する治療が有効となるかもしれない。 - 抗炎症薬の効果の一部はIFP経由の作用
→ IFP由来の炎症性メディエーターを減少させることで、軟骨破壊進行を抑制可能。 - リハビリテーションとの関連
→ 炎症環境のコントロールは、単なる疼痛管理にとどまらず、関節機能回復や進行予防に直結する。
まとめ
変形性膝関節症における軟骨変性の背景には、IFPを介した炎症性分子ネットワークが存在します。
- IFPは免疫細胞との相互作用を通じて炎症性サイトカインやアディポカインを産生
- 軟骨細胞はそれに応答し、さらなる炎症性・分解性分子を分泌
- その結果、炎症と軟骨破壊の悪循環が形成される
今後は、IFPを標的とした新たな治療法がKOAの進行抑制や疼痛軽減につながる可能性があります。
