変形性膝関節症（KOA）における膝蓋下脂肪体（IFP）の病理学的変化とは

変形性膝関節症（KOA）は、関節軟骨に代表される退行性変化を基盤としながら、実際には 関節周囲のさまざまな組織に炎症や変性が広がる“多組織性疾患” として理解されています。

近年、滑膜に隣接する 膝蓋下脂肪体（Infrapatellar Fat Pad：IFP） がKOAの病態進展に深く関わることが明らかとなり、その臨床的重要性が急速に注目されています。本記事では、KOAにおけるIFPの病理学的変化と、そのメカニズムを整理して解説します。

1. IFPは単なる“脂肪”ではない：滑膜と連動し病態を調節する能動的組織

IFPは膝前面に存在する脂肪組織で、

• 衝撃吸収
• 関節内圧の調整
• 滑膜と一体化した運動補助
  といった役割を果たす重要な構成体です。

近年の研究では、このIFPが
成長因子・サイトカインを分泌し、炎症・線維化を引き起こす“活性組織”として働く
ことが報告されています。

KOAでは、滑膜だけでなくIFP自体にも炎症や線維化が生じており、関節内の病態進展に大きく寄与していることが明らかになっています。

2. KOAで進行するIFPの炎症：サイトカイン産生の亢進

KOA患者のIFPでは、以下のような炎症性変化が生じることが報告されています。

● IFP内の炎症性変化

• リンパ球浸潤の増加
• 血管新生の亢進
• MCP-1（単球走化性タンパク質-1）の増加
• IL-6などの炎症性サイトカイン産生の増加

これらは滑膜炎と密接に関わり、関節全体での炎症反応を増幅させます。

特にKOA患者のIFPは、炎症性細胞の移動・増殖を促進することで滑膜の線維化を誘導し、滑膜炎の慢性化に寄与することが示されています。

3. IFPと滑膜の“クロストーク”：双方向の病態悪化メカニズム

IFPと滑膜は解剖学的に連続した組織であり、近年の研究ではその間に**密接な相互作用（クロストーク）**が存在することが示唆されています。

● クロストークの内容

• IFPの炎症が滑膜炎を助長
• 滑膜炎がIFPの線維化を誘導
• それぞれがサイトカイン産生を高め、悪循環を形成

この「炎症の連鎖」がKOAの進行を加速し、疼痛・可動域制限・関節変性の悪化に結びつくと考えられています。

4. アディポカインと軟骨変性：IFPが病態進行を“調節”する存在に

IFPは脂肪組織としての特徴から、
アディポカイン（脂肪細胞から分泌される生理活性物質） を産生します。

アディポカインには

• 炎症を促進するもの
• 軟骨分解を誘導するもの
  が存在し、KOAの進行に直接影響すると考えられています。

● 研究報告の例

• 肥満患者のIFPではIL-6発現が上昇し、軟骨変性に寄与する可能性がある
• IFPの線維化により衝撃吸収が低下し、関節軟骨に力学的ストレスが集中する
• アディポカインが滑液中に増加し、軟骨基質の破壊を促進

つまり、IFPは単に“炎症を起こす”だけでなく、脂肪組織としてKOAの進行速度に影響を与える調節因子としての役割を担っています。

5. IFPの線維化：力学的機能を損なう病態変化

IFPが線維化すると、その柔軟性が低下し関節運動に伴う変形・滑走が制限されます。
これにより、

• 荷重に対する緩衝作用の低下
• 膝前面の硬さ・痛み
• 屈曲時のメカニカルブロック
• 軟骨損傷の助長

といった臨床症状が現れる可能性があります。

特にFontanellaらは、IFPの機械的特性の変化が関節軟骨損傷を引き起こす可能性を指摘しており、単なる組織変化ではなく“機能障害”として注意が必要です。

6. KOA治療におけるIFPの重要性：炎症・線維化をどう抑えるか

KOAの病態がIFPの炎症や線維化と密接に関連していることから、IFPの改善は治療戦略の重要な一部となります。

● IFP病態を考慮した治療の方向性

• 滑膜炎が強い時期の負荷調整
• 膝前面の軟部組織の滑走性改善
• IFPの線維化予防に向けた運動療法
• 体重管理によるアディポカイン影響の軽減
• 関節内環境を整える物理療法の選択

IFPは力学的・炎症学的に膝関節の中心的な構成体であり、病態理解が治療精度の向上につながります。

まとめ：IFPの病理変化はKOA進行に直結する重要な要素である

KOAにおけるIFPは、

• 炎症性変化
• 線維化
• アディポカイン産生
• 滑膜との相互作用
  など、多様な病態を通じてKOAの進行を加速させる重要な組織です。

IFPは単なる脂肪組織ではなく、**“膝関節の病態調節の中心的役割を持つ組織”**として認識する必要があります。

今後のKOA治療では、IFPの病態を理解し、予防・改善を目的とした理学療法や負荷管理がさらに重要になるでしょう。

TAKA

理学療法士/ビール

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理学療法士として臨床に携わりながら、リハビリ・運動学・生理学を中心に学びを整理し発信しています。心理学や自己啓発、読書からの気づきも取り入れ、専門職だけでなく一般の方にも役立つ知識を届けることを目指しています。